中国古代实行的是“一夫一妻多妾”制，外加丫环奴婢以及合法嫖娼。

一个男人只能同时有一个老婆，包括皇上，同一时间也只能有一个皇后，在我们老祖宗的脑袋里，妻与妾完全是两个概念，妻就是妻，妾就是妾，不可相提并论。当时的“妻”是应父母之言媒妁之约，明媒正娶过来的，是“正室”；妾则不然，不能算作正式婚配，只是“侧室”、“偏房”，不可称之为“妻”。当时的法律虽规定不可娶二妻，却没让人不许纳妾，娶“二妻”犯法，纳“二妾”、“三妾”、“四妾”却无关紧要，虽然在本质上与“一夫多妻”没任何分别。汉字可真是妙！在明朝，甚至有法律规定“凡男子年满四十而无后嗣者得娶妾”。看看，要是你老婆肚皮不争气，生不出儿子，你即使想“从一而终”也办不到，因为要逼你纳妾。

“一夫一妻制”在古代就有法律明文规定：唐高宗《永徽律疏》中有《户婚》规定：“诸有妻更娶妻者，徒一年，女家减一等；若欺妄而娶者，徒一年半，女家不坐，各离之。”就是说，你有了一个明媒正娶的老婆，还要明媒正娶一个老婆的话，要判徒刑一年，你第二个老婆家也要被判刑，只不过减轻一点罢了。所以，三妻四妾并不是说你可以娶三个老婆，而是说你老婆死了，可以再娶一个，但不能同时娶两个。否则不仅要判刑，还要强迫与二婆离婚。

虽然老婆只能娶一个，妾却可以多娶，因为“妾”不是“妻”，即使老婆死了，也不能把妾扶正。《谷梁传》：“毋为妾为妻”。就是说，妾没有资格扶正为妻，有妾无妻的男人，仍是未婚的“钻石王老五”。而嫡妻死了，丈夫哪怕姬妾满室，也是无妻的鳏夫，要另寻良家聘娶嫡妻。

《唐律疏议》明确规定：“妾乃贱流”“妾通买卖”“以妾及客女为妻，徒一年半。”就是说，如果你老婆死了，你要把你心爱的小妾升为妻的话，就是触犯了刑律，一旦事，是要两口子一齐服刑一年半的，而且完了照样得离异。

妾的地位当然不是家庭里最低等的，妾下面还有通房丫头，就是有义务陪男主人睡觉，但只能算奴婢的身份的丫环。比如《红楼梦》里的袭人。只有办了手续的通房丫头才能称妾，如《红楼梦》里的赵姨娘。