建宁皇帝时期也是如此。

建宁元年，外戚与宦官的斗争便不可阻遏地爆了。一方以窦太后、窦武为，另一方则以曹节、王甫为。

刘宏即位后，由于年小，仍由窦太后执政，论功策勋，封窦武为闻喜侯；其子窦机为渭阳侯，位拜侍中；其兄子窦绍为鄠侯，迁步兵校尉；窦靖为西乡侯，位拜侍中，掌管羽林左骑。

窦氏一家权倾朝廷内外，十分显贵。窦太后临朝后，复用陈蕃，大小政事，均由陈蕃参与定夺。

陈蕃与窦武又起用了在第一次党锢之祸中受挫的李膺、杜密、尹勋、刘瑜等，使之列于朝廷，参议政事。这赢得了许多士人的心，天下之士，莫不延颈想望太平。

刘宏即位后，宦官曹节被封为长安乡侯，暂时受到压制，但通过灵帝乳母赵娆及太后的身边宫女，向太后献殷勤，取得了太后的信任。

陈蕃与窦武对此非常担忧。于是，密谋欲除去宦官，但太后一直犹豫不决，迫使陈、窦二人采取武力消灭宦官集团，但密奏事先被宦官得知，激起事变。

建宁元年九月初七日，宦官动了宫廷政变。

他们把刘宏骗出来持剑开路，关闭宫门，逼迫尚书起草诏令，任命王甫为黄门令；胁迫太后，夺取了玉玺，派人去逮捕窦武等人。

窦武不受诏，与侄子窦绍边战边退到军中，召集数千人镇守都亭。

陈蕃听说生变乱，率属下官员及太学生八十多人，手持兵器冲入承明门，与王甫军遭遇。陈蕃被逮捕，送到北寺狱。当天便把陈蕃折磨而死。

天刚亮，王甫便带领虎贲御林军，同包围将军府的不明就里的张奂军队会合。他们假传诏令，诬窦武反叛，引诱窦军投降。窦武与窦绍势单力薄，被重重包围，最后被迫自杀。

随后，窦家宗亲、宾客以及姻亲，抓到的都被杀掉。又将窦太后迁入南宫，将窦武家属迁徙于日南。自公卿以下，凡是陈蕃、窦武举荐的，以及他们的门生、旧属，一律免官，永不录用。

宦官集团取得了宫廷政变的胜利。之后，刘宏升任曹节为长乐卫尉，封育阳侯；升任王甫为中常侍。其他朱瑀、共普、张亮等六人封为列侯，十一人封为关内侯。

于是群小得志，士大夫皆丧气。史称“九月辛亥政变”。

刘宏本是一个十分聪明的人。然从刘宏做上皇帝的那天起，他的深层心理就被一个可怕的阴影笼罩着。

随着他在阴谋和险恶四伏的宫廷中不断长大，这个阴影不仅没有消失，而且越来越厚重。

渐渐地，他对皇位与皇权形成了一种异常敏感以至于脆弱的心理，总是恐惧有人图谋社稷，觊觎王位，侵夺皇权，就像他突然得到皇位那样，又在突然间丧失。

宦官们非常透彻地了解刘宏的这块心病，也总想利用他的这种心理，因而不断地营造“谋反”“叛逆”的气氛来吓唬刘宏。

宦官这样做的结果，一是提高了自己的地位，二是使刘宏更依赖于自己，三是消灭了敌对政治力量。

士大夫们总是与他保持一个不即不离的关系，他在朝中又无根基，故尔与那些朝夕相处的宦官自然亲密一些。

刘宏执政早期，中常侍王甫、曹节深受他信任，后来王甫被司隶校尉阳球害死，曹节逝世，张让和赵忠便成了刘宏宠信的宦官。

中常侍是宦官中权势最大的职位，虽只是食俸二千石，但却负责管理皇帝文件和代表皇帝表诏书，是皇帝最为亲近的人。

汉初，中常侍没有固定的编制，但惯例是设四人，秩级千石。刘宏却陡增至十二人，他们是：张让、赵忠、夏恽、郭胜、孙璋、毕岚、栗嵩、段珪、高望、张恭、韩悝、宋典，当时人们称之为“十常侍”。