年轻人之间的较量在正式决战前就已经展开，为了试探石达开主力的真正实力，也为了迟滞一下太平军的营防修筑进度方便攻坚，丁汝昌完成回到太平军大营的这一天，吴超越派遣了三个哨的军队出击，专门攻击太平军的伐木队，其中两个哨是王国才麾下的绿营兵，负责打主攻，另一个哨是吴超越的嫡系湖北新军，负责掩护和接应。

前哨战的结果让吴超越有些暗暗心惊，王国才麾下的绿营兵相对满清其他的绿营兵来说已经算是比较争气了，可是当他们突袭正在砍伐木材的太平军辅兵时，那些太平军的二线军队不但没有立即崩溃逃回大营求救，还直接提前斧头抡起木棍就和绿营兵干了起来，一度甚至还杀得绿营兵有些招架不住。

也幸亏被吴超越扶持上总兵位置的王国才争气，为了报答吴超越的提携之恩对绿营兵下了大力气整治，湖北绿营的装备和士气都有了不少提升。靠着火绳枪和抬枪的火力压制，度过了手忙脚乱的慌张阶段后，绿营兵终于还是勉强杀溃了太平军的二线辅兵，逼着他们扔下刚砍倒去枝的木材撒腿逃命。然而再当太平军的主力出动战兵过来增援时，绿营兵很快支撑不住，撒腿东逃跑来找湖北新军寻求保护。

再接着，靠着击针枪的高射速，湖北新军倒是迅速的压制住了太平军的攻势，然而石达开部下将官的战场经验和应变能力却又让湖北新军大吃一惊，刚现自军绝不可能突破湖北新军的火力网，太平军带队的卒长马上就调整战术，一边派人向大营求援，一边指挥军队迂回杀向湖北新军的回营道路，妄图抢占险要切断吴军退路，等待援军来夹击，并且在战斗中十分注意寻找木石掩护，削弱吴军的火枪威力。

还好，率领这支湖北新军的哨官是吴超越从上海带来的老人，战斗经验同样非常丰富，刚现情况不对就马上调整战术，立即带着军队向来路且战且退，始终没给太平军切断自军回营道路的机会，但也因此在战斗中被太平军的冷枪打死五人，打伤六人。而当太平军的大队来援后，已经提前抢占了有利地形的湖北新军这才没被敌人给包饺子，并且靠着密集火力和适量手雷配合，给太平军制造了不算小的死伤，接着弹药所剩不多的情况下迅速撤离战场，太平军则害怕追击过远遭到埋伏，仅追了几里路便也自行退兵，结束了这场规模不大却相当激烈的前哨战。

听上海老兵报告完了战斗经过，吴超越差不多有两分钟没说话，先是挥手让老兵下去休息领赏，然后才突然向赵烈文问道：“惠甫，除了已经下到士卒手里的，我们还剩多少苦味酸武器”

“手雷五千二百枚，掷弹筒炮弹一千二百五十枚，后膛炮炮弹八百，臼炮炮弹二百六十。”

赵烈文迅速答出的数字让吴超越又有些皱眉头，知道这点库存打这一仗倒是足够，但是这一战如果不能彻底打败石达开，让石达开还有继续作战的能力，或者刚打跑了石达开，九江的太平军又马上卷土重来。那么在获得汉口兵工厂的补给之前，湖北新军可就没有看家法宝苦味酸武器可用了。而且即便能够立即获得汉口兵工厂的补给，以汉口兵工厂那点可怜的苦味酸产量，一时半会也绝不可能支撑吴超越再打一场大规模的战略会战。

见吴超越的神情不善，赵烈文也很快猜到了原因，问道：“慰亭，你担心这一战如果不能一举得手，就没了苦味酸武器可用。”

吴超越点点头，说道：“我们的击针枪是有射速优势，但你和我是多次秘密试验过的，击针枪的铅头子弹穿透力很差，对藏在工事后的敌人几乎没什么杀伤力，而且长毛也是越打越精，再不象以前那样傻乎乎的直接冲上来送死，情况稍微不对，马上就找树木和大石头掩护，靠打冷枪和我们周旋。我们现在唯一能彻底压制住长毛的，也就是苦味酸武器了，我必须得考虑一下再接下来的战事问题。”

“慰亭，我认为你绝不能顾忌苦味酸武器消耗过多，生出节约的念头。”赵烈文警告道：“你如果考虑节约，我们的火力不够，和长毛这一战就更没把握取得全胜。惟有破釜沉舟，使出全力把长毛彻底打疼打怕，打到惨得不能再惨，长毛才不敢再窥视湖北半眼。但你如果为了节约，不能在这一战把长毛打怕，那长毛就很可能会一而再、再而三的进攻湖北，到时候你节约下来的弹药武器，照样会被消耗得一干二净，到时候局面很肯定只会更糟糕。”

寻思了一下现是这个道理，吴超越也迅速下定了决心，一拍桌子说道：“说得对，事情到了这步，只有破釜沉舟这一条路可以走了决战的时候，把所有的苦味酸武器都带上，那怕打得精光，也要把石达开彻底打怕”

与此同时，同样擅长汲取教训的石达开也已经领着几个重要参谋亲自来到了此前的吴军交火地，实地勘察吴军速射火枪的真正威力和了解作战情况，而当看到吴军火枪远超火绳枪的射程范围后，石达开和张遂谋等人难免都有些脸色凝重，又看到了吴军手雷爆炸后留下的痕迹，石达开难免更是忧心忡忡，终于明白友军将领为什么会一再在吴超越面前惨败的同时，石达开心里还忍不住生出了这样的念头，“执意要和超越打陆上决战，本王这个决定是否太过不智。”

“翼王五千岁，快请看这里。”

也不是全无收获，至少得力谋士曾锦谦就在实地勘探中现了十分值得参考的重要情况，石达开循声来到近前后，却见曾锦谦用手指住了一块中弹的石头，子弹入石并不深，近一半弹身还露在石外。石达开稍一盘算，又赶紧去看吴军士兵此前列阵的位置，现这块石头与吴军阵地两者之间的距离只有六十多步顶天七十步，石达开心中暗喜，忙下令道：“把这颗枪子挖出来，再有找找战场其他剩下的清妖枪子，找到拿来。”

嵌进石身的子弹很快被士兵用匕挖了出来，交到石达开面前时，石达开又一眼现子弹的前端已经严重变形，再拿在手上细看并掂了掂重量，石达开又马上现了一个更加重要的情况，“不是铁子，比铁重，但比铁软。”

“是铅子。”旁边的张遂谋也拿着一颗在其他地方找来的子弹说道：“铅比铁软又比铁重，我们自制枪子试过，铅子是比较容易铸造，但威力没铁子大，射进木头也没铁子那么深。”

石达开眨巴眨巴眼睛，然后突然开口喝道：“传令全军，立即在各座营地外围抢修羊马墙，保护内外营地，明天天亮之前，务必完工再有，把辎重车腾出来，满载泥土分各营备用，交战时情况一旦不对，就马上用这些土石车建立临时防线”

亲兵大声唱诺，立即飞奔回营传令，石达开则眺望西北面的吴军大营，咬牙自语道：“照原计行事，超越小妖，尽管放马过来吧”

还算得力的清军斥候很快把太平军抢修护营羊马墙的消息报告到了吴超越面前，最害怕这种防御工事的吴超越闻讯苦笑，可是又无可奈何，也只能是按照原订计划让吴军和清军加紧备战，准备次日就向太平军营地起进攻。虽说太平军水师目前还没有离开武穴的迹象，但吴超越仍然还是决定第二天就进攻，不为别的，就是怕陈玉成书信透露的太平军水师进攻半壁山计划是太平军的缓兵计。

还好，事实证明陈玉成的书信并不是石达开的缓兵之计，太平军抵达武穴的第三天清晨，吴军水陆两路的斥候几乎同时送来了太平军士兵正在登船的重要情况，吴超越松了口气，赶紧召集众将下令出征，命令士卒多带干粮饮水及火把，做好持续作战的准备。同时又派人过江给曹炎忠和刘坤一等将传令，让他们坚守半壁山阵地，没有命令，不许擅离阵地参战。

出兵的规模方面，驻扎在长江北岸的六个营湖北新军当然要倾巢出动，五个营的绿营吴超越也要带走两个去给湖北新军打下手，只留下三个营的绿营兵由王国才率领守卫吴王庙大营。同时吴超越还直接告诉王国才，说道：“王将军，吴王庙这里我就交给你了，记住两点，第一是不管武穴战事的情况如何，只许坚守，不许出战没有我的命令，你绝不许擅自主张出动一兵一卒去增援武穴战场”

“第二，如果长毛水师来运兵来打吴王庙，你能同时守住炮台和营地当然最好，实在不行就可以主动放弃炮台，优先守营地但是在撤离炮台前，一定要把炮弹和火药尽数转移或者销毁，别给长毛拿我们的炮轰我们营地的机会。”