正值壮年的刘邦，被戚夫人的美艳所吸引。当时戚夫人刚过豆蔻年华，风姿绰约。既有南国女子的窈窕纤柔，又有北方姑娘的健美矫捷，全身上上下下无不洋溢着一股醉人的气息。刘邦虽然久在沙场，但征尘掩不住他一脸的英武之气，尤其是他起兵两年来，英名广为流传，更赢得了戚氏父女的仰慕。就这样，草莽英雄结识了多情美女，刘邦欣欣然接纳戚氏为妾。

汉元年(前206)，他带兵西入关中，直捣秦都咸阳，迫使秦王子婴素服白马降于灞上。刘邦进入秦都咸阳，当即约法三章：杀人者，处死；伤人者，以情节轻重治罪；盗窃者，按赃物多少治罪。然后封存秦朝府库财宝，回军灞上，等待项羽。因他对秦室财物一无所取，对后宫美女不为所动，法令严明，吏治廉正，大大赢得了天下人心。

同年十二月，项羽平定河北，西入函谷关。因起兵西进前有“先入定关中者王之”的誓约，按理说刘邦为关中王。可项羽依仗兵强马壮，竞自立为西楚霸王，统辖梁、楚等九郡富庶的地区，定都彭城，反而把刘邦封为汉王，统辖巴、蜀、汉中等郡县，定都今陕西南郑。

刘邦虽然不甘心去闭塞落后的巴蜀地区，但这里利于防守。在楚强汉弱的形势下，也只好于此积聚力量，养精蓄锐，伺机东进了。

这一年，刘邦所宠爱的戚夫人生下了一个儿子刘如意。

刘邦本是平民出身，祖上世代务农。他自幼胸怀大志，常常挥金结交朋友。他父亲刘太公认为他聪颖智慧，对他寄予厚望，刘邦长大成人后行为懒散，不学无术，常年东游西逛，还有点好大喜功，逐渐遭到父母嫌弃。后来，刘邦好歹混了个泗上亭长的小官，掌管十里方圆的保安工作，总算不至手白吃闲饭。他贪酒好色，行为不检点，还私养着一个外妇曹氏，其子刘肥就是这个曹氏所生。

刘邦和原配夫人吕雉的婚姻，也有点传奇色彩。吕雉的父亲吕公是沛县县令的好友。早年，吕公为了躲避仇家，举家迁往沛县定居。沛县豪绅为巴结县令，纷纷携礼前去拜贺吕公。当时，主管贺宴的是县令曹参，他宣布：“凡贺礼不满千钱者，皆下坐!”刘邦本来身无分文，却递上一张贺仪为一万钱的名帖。于是，吕公把刘邦视为贵宾，将其迎入席落座。曹参明知刘邦的为人，提醒吕公说：“刘季(刘邦字季)专好大言，恐无实事。”吕公却不以为然。酒席上，刘邦谈笑风生，旁若无人，频频向吕公敬酒。散席后，吕公原来会看相，他认为刘邦气宇轩昂，相貌奇伟，日后定当富贵，于是，自作主张主动将长女吕雉嫁刘邦为妻，还陪送了大量嫁妆。刘邦当然喜不自禁，得了老婆又得到嫁妆。

婚后，吕雉先后为他生了一双儿女：女为鲁元公主，儿子取名刘盈，便是日后的汉惠帝。刘邦结婚之后，依旧在亭长的职位上游手好闲，家务事都落到了妻子吕雉身上。吕雉是个性格刚毅且极有韧性的女人，在刘邦参加农民战争的日子里，吕雉一直留守在沛县家中，侍奉公婆，抚育儿女，为刘邦支撑着门户。

刘邦娶了戚夫人后，立刻被她的相貌所征服。戚夫人随从刘邦征战。

汉元年八月，汉王刘邦在南郑休整数月，已是兵精粮足，遂拜韩信为大将，暗渡陈仓故道，重新占领三秦地区，拉开了楚汉战争的帷幕。每场拼杀之后，戚夫人就会以歌舞来为刘邦庆功，或为汉兵的失利排忧解闷。每当刘邦看到她细腰纤纤，目光迷离，勾魂摄魄，都会心动神摇。加上戚夫人善解人意，对刘邦处处体贴。无论刘邦有什么样的心事，戚夫人总要想方设法予以排解。戚夫人的柔情蜜意和小鸟依人般的单纯，使刘邦对她的依恋也随着时间的增长而变得无可替代。