考棚内此刻是一片寂静。

摄于周知县的威严，众人都是不敢抬起头来。

早有看明白事情的人，从一开始就知道周知县方才那一番所谓的开诚布公，实际上是为了钓鱼啊。可怜赵知远几个人以为咬住了鱼饵，傻傻的一头上钩了。一县之尊的威严，怎能允许挑衅，越级上讼若是成功，堂堂一个知县以后威信何在。

私下制造舆论，试图左右县试录用，已是在模棱两可之间，挑战周知县的底线。事情若没有闹开，周知县或许顾虑一下，将林延潮的名次往下降一降，平息一下就是。但是事情闹大了，就成了挑衅知县权力，妄图实行舆论绑架了。

方才周知县取林延潮参加府试就一个信号。你们不是说他剿袭文章？本官却偏取他为前十，尔等再试图制造舆论，胁迫本官啊！看到底谁说的算。

在场读书人，脑筋转得快的，都是想通这一点，不由幸亏自己方才没有站出来。

周知县神情冷峻道：“你们说林延潮剿袭文章，是他与你说，还是你自己猜？本次县试程墨未出，你没有真凭实据，也去府衙投贴告状？‘

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‘晚生实在没有啊。‘赵知远哭丧着脸道。

“不是你，也是在场其他人为之，名次不济，不反求诸己，却想拉其他人下马，这就是尔等读书人的志气？”

周知县目光扫过堂上诸位考生，众人都知道周知县这一次是要拿此事立威了。

待周知县目光扫到殷思源微微一寒。

殷思源触到对方眼神，为周知县的官威所慑，顿时吓得两腿软。

殷思源噗通一声跪下，痛哭流涕地道：“回县尊老爷，此事晚生全然不知啊。我等只是私下议论而已，若真要告，晚生也不会去，又并非是什么大仇怨。倒是赵知远，此番就是他在考生之中挑起舆论，走动说辞。匿名投贴之事一定是他干的。”

殷思源说话间满怀怨气，若是事先不是听了你的挑拨，我会上船的吗？眼下全由你负责。

赵知远也是跪在地上，哭道：“老父母，给晚生一百个胆子，晚生也不敢去上面说您的不是啊。此事必是另有详情啊！”

赵知远一面说，一面身子瑟瑟抖心道，到底是哪个与自己一般嫉妒林延潮的考生，会干这事。真是蠢到家了。害人也不是这么害的啊，简直是太不专业了。

这时一名考生站出来道：“还说没有，我那日在酒楼，亲眼见得你就是如此威胁韩兄，说他若是不退出县试，你就去府衙，提学道投贴。而今却是撇得干净？”

赵知远认得，这站出来指责自己的考生名叫周宗城。别人私下猜此人是周知县亲戚。那日此人在一旁推波助澜，是帮着自己。对付韩姓士子，今日却来落井下石。

周知县‘明知故问’地道：“这韩兄是什么人？”

周宗城一唱一和道：“这韩兄不过侥幸押中本次县试一道四书题，在酒楼里不慎道出。结果这赵知远心怀嫉恨，言此人不思进取，只知剿袭文章。还以去府衙，提学道投贴要挟。韩兄铮铮铁骨，气不过此事，故而退出了县试。”

“事情明明不是这样的……”赵知远刚想开口。

周知县道：“原来如此，才想此人中途弃考，原来是这个缘故。本官险些被蒙在鼓里。”

赵知远哭丧着脸道：“我没有，我只是随口说说，吓唬吓唬他的，真没有投贴。”

周知县这时候道：“投贴不投贴，无关紧要。但尔威胁考生，令其退出考试，没料到考生之中竟会出了你这样一个歹毒之人。”

周知县一声断喝，考生们都是噤若寒蝉。大家都是闻弦知雅意的读书人，知道这句话要反着理解。

投贴不投贴，才是至关紧要，尔威胁考生，令其退出考试，本官才无所谓呢。考生中有这样人，也别怪本官歹毒了。

周知县声色皆厉，赵知远伏在地上一句话都说不出来。

“来人，将此歹毒的考生，叉下去，责打十杖，以儆效尤，并且此番考试作废，三年内不可举其赴县试。”

周知县一声令下，两名凶悍的衙役一左一右，犹如提小鸡，将赵知远整个人从地上拎起。

“老父母，你不能打我，你不能打我，我是读书人，你这样有辱斯文！”赵知远一面挣扎一面言道。

周知县冷笑道：“你若是秀才，本官当然要过问提学道后，才能对你动刑，但尔眼下连个童生都不是，在本官治下不过一介草头百姓，打你谈不上有辱斯文！”

林延潮心道，这赵知远真是昏了头了，棍棒之下，还在乱，真是作死啊。

周知远连声哀嚎起来，他名列团案上，实已是一脚踏进府试大门。但周知县一句话将他十几年的所有努力都剥夺了。

读书人纵有满腹经纶，但不经科举正途，也是出不了头的。

周宗城在一旁义正严辞地叱道：“这等败类，真是羞于之为伍，县尊老爷此举真大快人心！”

周宗城这么说后，一旁的其他考生谁也不想落得如赵知远一般，也是一并道：“没错，我当初怎么没看出来他是这样的小人。”