燕京城西一条宽阔街道，两处宅子并排屹立。从东头数第一家大门上悬挂匾额，上书杜府两字。再往西去，一所宅子占了多半条街，气势非凡，门前两座石狮威武可畏，崭新的朱漆大门紧闭，只留角门供人行走，正是燕京乃至举国最为显赫的一家人，内阁首辅、吏部尚书、太子少傅秦敏秦怀安之府宅。

孟焕之牵马行至秦府大门处停驻脚步，已不是第一次到首辅府，比起七年前，此间荣耀胜于往昔，繁华显露于形，整条街未见到闲杂人等。

他静站片刻，从怀中拿出名贴递给小厮长兴。才十来岁的小长兴头脸白净，面庞清秀，从主人手中接过名贴，略整衣饰，挺直腰杆走上前，到秦府投名贴。

就在这空当，首辅府大门处几位家丁闲来无事，躲在阴凉处议论门外的主仆两人，猜度又是来投奔的学子，家丁甲说：“瞧他穿衣打扮，不像是落魄人家的子弟。”

家丁乙说：“可说不好，方家几位表少爷穿绫着缎，还不是靠着咱们老大人，才能有点出息。”

人群中有个上了年纪的家丁呵斥道：“老太太娘家的人，也是让你嚼舌头的，小心上头听到，扒了你小子的皮。”

家丁乙轻嗤道：“府里谁不知道方家惹得老太太都不喜，话说回来，我可就在此处说一两句，但传出去，定是你们几个告的密。”

众人都不屑，屁大点事，还值得告密。家丁甲又绕回原处：“门外那人今天为着何事来，咱哥几个打个赌，谁输了晚上请喝酒。”

听闻有彩头，几个家丁来了兴致，纷纷下注，有猜是来投亲，另有猜寻老大人庇护的学子，更有猜怕是来提亲来的，引得大家哄堂大笑，言语间挤对：“提亲，该不是你小子做白日梦。咱们府里剩下的几位小姐，有头脸的公子哥打破头面都见不上，连边都挨不着，想当年，圣上都想让大小姐做太子妃，老大人都不情愿。就凭眼前的小子，老大人真把府里的小姐许给她，我管你叫爹，莫说一顿酒钱，十顿都不在话下。”

仍是前面年长的家丁狠拍方才说话之人：“大小姐都没了，你小子不要命不打紧，我还想留在府里混口饭吃。”

众家丁吐舌，悄悄吸口气，说到兴头上，竟把头等忌讳忘个一干二净，相互间使个眼色，噤声不语，各就其位。

正值小长兴走到大门，做揖道：“劳烦各位哥哥，这是我家主人的名贴，欲求见首辅大人，还望通禀。”

秦家的家丁私底下嬉笑是一回事，守在大门紧要处，个个都是千挑万选出来，绝对没胆仗势欺人。听闻对方一个小厮谈吐不俗，门卫中领头的小头目拿过贴子略扫一眼，再仔细打量门前两人，毕恭毕敬请主仆两人到客房先暂做休息，命人牵过马匹照看一二，沏了好茶奉上。

小头目这才急跑到外院和二管事处，递过名贴，谄媚道：“你老一早叮嘱过，小的不敢怠慢，把来人安顿在客房，好吃好喝供着。”

秦和冷哼道：“算你小子识相，没给我招祸，回去仔细伺候，回头打赏。”说完转身直奔外院大书房秦敏起居处，脚底生风。

大热天，小头目苦哈哈地奔波一个来回，好歹还能得声二管事的赞赏话，得个头份脸面。得了，回去伺候贵客。别说，就客房内那位孟姓俊俏小子是何来头，让老大人亲自发话不可怠慢，自己一帮人在大门处守了几年才盼到，难不成真是提亲来的，今晚的酒钱可是输定了。

小头目想到此处，本来高兴的心情，又刷地低落下来，要对着来人陪笑脸。心里头直骂方才挑头打赌的龟孙子，逮着机会给龟孙子寻个小鞋穿。

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孟焕之正坐在待客的厢房中，忆及七年前，也在同样房间相候，瞧着府中宾客云集，朝中有品阶官员笑意浅浮，言辞间把秦首辅夸得天上地下人间绝此一人，笑声肆意，唯恐旁人听不到，真乃百官丑态。自己少年心性，深恶痛绝下，拔腿一走了之。因怕不告而辞，回家后受祖母责罚，捎了书信回家，游学四方，因此结交一二挚友。

忆及往事，孟焕之嘴角微噙笑，门外传来急促的脚步声，一拔人进屋，打头之人却是旧时相识——秦四郎秦昭，一年多不见，秦家四郎变化不小，个头长高几许，几与自己比肩，愈加沉稳大气。

秦昭进门便拱手道：“不知孟兄大驾光临，昭有失远迎，还望见谅。”

孟焕之还礼，谦让道：“贸然登门，原是修远失礼。”

秦昭微微一笑，单手做出请的姿势：“孟兄客气了，祖父等待多时，快同我一道前往。”待孟焕之出门后，他才跟在其后，前面自有带路的小厮，两人边走边谈，攀谈数句后，行到前院大书房。

孟焕之抬头看正屋悬挂自然堂，便知这是首辅大人的书房，脚步略停顿，跟上秦昭一同踏进。

正中书案后站立一位老者，年过六旬，两鬓雪白，长眉细目，精光内敛，一袭家常墨绿道袍，风骨挺立，胜似松柏，笑容和善，掩雷霆之威，语气朗朗，显气势非凡。