近花甲之年，膝下无十分合适的接班人，天子也有不遂心的时候。手心手背都是肉，他已失去了一个儿子，贬黜了一个儿子，另一个儿子形同废人，剩下的三个良莠不齐。退一步讲，桂王的事真是出自楚王暗中授意，长盛帝也打算暂时放他一马。

朱贵妃可不这么想，她的儿子里头没楚王这个人。楚王在宫外她够不着，楚王的生母李妃深居后宫就在她的眼皮子底下。这宫里头，朱贵妃专宠多年，谁不知道皇后都是摆设，一个小小嫔妃她更没放在眼里，天天瞅空子找李妃的麻烦，闹得后宫乌烟嶂气。

长盛帝为了息事宁人，也就装作不知道默许了朱贵妃的行为不端。再者桂王一门心思认准肯定是楚王下手害他，发誓赌咒不放过三哥。两个派系之间斗得你死我活，朝中稍有点脑子的人见了都绕着走。

秦晖撒网等了近两年，终于有了成效，坐山观虎斗，他现在等着罗炽沉不住气露面。

秦家派人在大江南北寻了个遍，就差把地皮翻过来找一遍，没想到罗炽和罗姨妈就藏在眼皮子度下——京郊桂王的皇庄里。沾了天家的身份，秦家人有心无力，拿他们无可奈何。

罗炽贼精贼精，躲在里面长年不露面。要不是罗姨妈好炫耀，偷偷溜出来跑到旧相识家中卖弄她身上的穿戴首饰，吹得天花乱坠，好似真过着富贵滔天的日子。几位旧相识都眼馋罗姨妈得了富贵，说话难免带出来，这才让秦晖的人打听到。

桂王没了争储的资本，男人都称不上。罗炽闻风识意，心下为自己打算，好歹他还有举人的身份，缠了桂王几回就想求个一官半职。

眼下的桂王面色苍白，说话还带着一丝中气不足，眼冒赤火，只盯着楚王不放，哪里能顾得上别的事。

罗炽几次求见，没能讨到自己想要的，反而闻出更不正常的气息——桂王快要疯了！

原本以为攀上了一条金龙，到头却变成一条疯狗。罗炽越想越不对，他和罗姨妈打听来的关于秦家十小姐的事早都倒了个干净，再让说可是真的编不出来，别再不小心惹怒了那个疯子。

他要寻个稳妥的出路，参加科举，不行，即使中了进士，秦家人多得是收拾他的法子，背后使个绊子，就能让人一栽到底。听说江南文人素来不怕官府，各大士族只手遮天，司马氏和秦家又是仇家，或许可以一试。

主意打定，他卷了从桂王处讨来的金银细软带着罗姨妈离开皇庄，也没人拦阻他们，最近离开桂王的人太多了，谁也不当回事。

秦晖听人回报说罗家母子偷偷乘了小船南下，勾唇一笑：“跟着他们。”

无缘无故，秦家不能私自处置有功名在身的人，总得要有个理由罢。没理由，也要寻出一个；实在找不出来，给他贴上去一个。

凡胎俗子或多或少都有缺点，罗炽对秦家兄弟知根知底。同样秦晖也对自小一起长大的罗家表哥了如指掌，他寻来可靠的人耳语一番，也打发他们南下。

养花溜鸟，秦晖手底下的花儿明媚娇艳，能歌善舞，眼儿媚，勾得别人魂不守舍，再加上白花花的银子，总会有人上勾。

楚王沒把他放在眼里，又是提防又是利用，别人巴不得攀上秦家这颗大树。

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长盛三十三年春闱开考前夕，孟焕之和表弟李崇促膝长谈，语重心长劝李崇不要下场应试。

李崇带丝不解，盯着神色不动的表哥，表哥越来越有势，竟有点怕他，犹豫了一会还是说出：“我只想下场一试，考不考中都无关紧要。”到后面，声音越来越小。

李家人天生带着一股简单，从两个舅舅到表弟，再到不慎失足的表妹，都心性单纯。他们在乡野生活，善良能博来好名声，但是官场不行。

孟焕之适时纠正：“今年你也到及冠之年，说话做事不能莫棱两可，可行与不可行只能选一样。去了国子监，多听少说，听听别的仕子们做何想。仔细考虑为何不能参加。”

李崇还是不甚明了，只点头应下。

就这样罢，表弟以后也只能做个闲散的官儿，他天生吃不了官场这口饭。心不够黑，人不太通透，心思全写在脸上让人一览无余。

孟焕之轻拍李崇的肩膀示意他继续读书，出来时边走边想，不知不觉到了花园，听见隐隐约约的笑声。

透过树枝，一大一小穿着明艳的衣裳奔来奔去。知言正陪着意儿玩捉迷藏，这孩子也是鬼精，头一回她问藏好了没，他还在那边咯咯笑，被娘亲找到后，滴溜着黑亮眼珠一脸吃惊。后面知言再问，意儿一丁点声音也不发出，藏在花树后面定定站着。

才初春的天气，叶子才抽出芽，知言一眼就能寻到意儿所在，为了照顾儿子的情绪，装做寻了半天。

等着意儿要找娘亲时，不停奶声奶声喊着娘。听得知言心都快化了，赶紧应声，两下就被儿子找到。

孟焕之在旁瞧得真切，不由会心一笑，故意发出动静引得儿子注意，一家三口聚在一起玩乐了大半日。

四月中旬，北边战报传来，大败，几乎全军覆没，只逃回来不足万人。

长盛帝怒拍桌案，十几万大军只余几千，要他们回来干什么！