登天梯的石阶砌地十分宽阔，可以并排容纳五六个人行走还绰绰有余，襄荷与宁霜一前一后爬着，却只零星遇到十来个人。这些人多是穿着朴素，看上去家境一般的学子，年纪大小不等，但起码都在十岁以上。

世上不止孙氏一个觉得爬登天梯会累坏孩子的父母。参加书院考核的学子说到底还是世家子弟占多数，而这些世家子都有银子或有门路在峰上弄个暂时住处，因此都是早早地先便上了峰，养足了精神等待考试。也只有如宁霜这样家离得近，又没有足够银钱的人，才会在考试当天来爬登天梯。

长长的登天梯上，除了前后相距几十米的位置有几个人影，便只有襄荷与宁霜两个沉默的身影。

因为孙氏的事以及方才那一番说教，襄荷实在懒得再与宁霜交流，加上爬山本来就累，她便更加不想说话，只闷头一个一个台阶地往上爬。

她速度不算快，但很均匀，几乎没有停歇，一口气便爬了将近一半路程。宁霜跟在她身后，几次想要跟她说什么，最终却还是什么都没说，只艰难地紧跟她的脚步。

襄荷偶尔回头看他一眼，见他虽然满脸疲累，却一直咬着牙没有叫苦，心里这才舒服一些，觉得他跟孙氏到底是不一样的。

又爬了一会儿，路旁伸出一棵歪歪斜斜的黄槲树，树干粗大，足有几抱粗，歪斜的枝干上挂了数条红绸。

襄荷顿时精神一振。

这棵黄槲据说是登天梯建造之时便已存在，原本便已生长了数百年，只是因阻拦了道路，树根以上便被齐根截掉。因生长年日已久，又是在土壤稀薄的半山腰上，树根便扎地盘根错节，格外扎实，十分不易挖掘。于是当时铺台阶的匠人偷了个懒，只将树身截去，而未将根一并斩除，径自将石板铺在被截地平整的树桩上。谁知第二年春天，被砍掉树身的黄槲老根发新芽，新芽从石板之间小小的缝隙之中钻出，最终硬生生将石板撑裂。

据说当时的书院院长听说此事后感叹黄槲坚毅不拔的品格，阻止了欲要将黄槲树根与新芽一并掘起的匠人，令其自由生长，而登天梯也因此在此处向一旁拐出一个弯，为这棵黄槲留出一隅空隙。

巧合的是，黄槲生长的地方恰巧是登天梯的中途，看到这棵黄槲树，便知道登天梯已经爬了一半。据说有些学子吃不得苦，爬登天梯爬不到一半便打了退堂鼓，这些学子自然见不到这棵颇有来历的黄槲树，而那些撑过前头九百九十九层台阶的学子，无一例外地都爬到了终点。

这个说法有些绝对，也不知真假，但许多学子都深信不疑，甚至还形成了一个习俗，即爬登天梯前准备一条红绸，红绸上用彩色绣线绣上平生志愿，爬到黄槲树处便将红绸系在树上，待到三五年后学成离院，再度从登天梯离开时，再亲手将红绸解下，之后无论身居庙堂之高，抑或江湖之远，红绸总不离身，意谓不忘初心。

眼前这些红绸有新有旧，但最新的也已经经过了一年的风雨淋蚀，红绸颜色已经发暗，绣线也不再鲜艳，但绣线勾出的字迹却仍历历在目，既有披肝沥胆矢志报国的豪言壮语，亦有哀民之艰体恤苍生的仁心仁德，看似狂妄天真，何尝不是赤子雄心。

襄荷却不管这一树红绸上的学子抱负，只是为路途过了一半而开心，她扶着黄槲树身，深呼一口气，终于回身朝宁霜说了一句话：“宁大哥，已经爬了一半——”

话说到一半，却在看到宁霜的样子时瞬间卡住。

宁霜看上去情况非常不妙。

他瘫倒在石阶上，喘着粗气，脸上满是细细密密的汗珠，剧烈运动后脸上没一丝红晕，反而苍白如纸。喘了一会儿气后，他喉咙“咕哝”滚动几下，随即便捂着胸口，惊天动地般地咳了起来！

这景象实在有些吓人，襄荷一时竟然呆住，旋即反应过来便赶紧轻拍他后背，一边焦急地询问：“宁大哥，你怎么了？你别吓我！”