建安十年（公元205年）九月，一支为数一万五千人的军队从许昌出发，开赴汉中。

早些时间，当曹操从张松手中得到西蜀地形图的时候，确实颇为心动。有了这张图，益州的山形地势，关隘布防，一览无遗，整个益州将毫无遮掩地暴露在自己面前。在这张地图的指引下，攻打益州的难度的确能降低不少。

虽然内心仍然存在先攻打江东的想法，但是郭嘉、程昱等人因势顺导，在这群文士的不断劝说之下，曹操终于改变主意，决定先对西蜀用兵。

曹操虽然不喜张松，甚至对其抱有极深的成见与厌恶，但对方终究拥有着献图之功。为了不冷天下人心，曹操也向张松保证，等将来曹军成功入蜀之后，必然予以高官厚禄，绝不吝惜。

得到曹操许诺的张松内心也是欣喜，屁颠屁颠地回益州去了。就目前而言，他还必须回益州复命，顺便做一下内应工作。

在张松的掩盖之下，此时刘璋尚不知曹操对益州有所图谋，由于张松许昌之行的表面目的是请曹操帮忙对付张鲁，故而刘璋还真以为曹操应了张松的请求，帮助自己讨伐汉中呢。

这对曹军而言，也是一个极为利好的消息，已有心算无心，胜算自然又大了几分。

当然，益州之中，能士自然也不少，有不少人认为曹操野心之大，绝不可能无意染指益州，请其出兵援助，无异于引狼入室，如果曹操击败了张鲁，那么他的下一个目标一定会是益州。

像黄权、刘巴、李恢等人，都先后劝过刘璋不要奉迎曹操，只不过，在张松的蛊惑及欺瞒之下，对那些逆耳忠言，刘璋并没怎么听进去。

光是张松一个也就罢了，法正也站在张松一边，向刘璋阐述着结好曹操的利处。仅凭张松一人的说辞，或许刘璋还放心不下，不过既然连法正都如此言及，刘璋便没有什么好犹疑的了。

刘璋和曹操相约，两方各自出兵，南北夹击张鲁。

高顺陷阵营三千、张郃大戟士五千、赵云冲锋营三千、黄忠神臂营两千、另外曹真、夏侯尚各携一千部曲，总共为一万五千兵马，这就是曹军攻打汉中，乃至于将来征伐益州所倚靠的全部兵力。

至于派遣更多的士兵，曹操却是难以为之了，曹军此战表面上的名义是作为益州的援军出兵，派出的兵力自然不可能太多。派个几万大军去帮助刘璋攻打一个汉中？曹操和刘璋的关系有这么好？若真这样做了，就算刘璋再昏庸也肯定会意识到有蹊跷。