塞门镇芦子关位于延州西北，紧邻朔方，再往北便是茫茫大漠。尽管此地距洛阳尚有一千五百余里，却是塞外草原距两京最近之所在。
前些时日，薛楚玉辞别了柳夫人，带随从一路离开长安，本说要回绛州龙门老家休息散心。哪知到了龙门后，他又借故与旧友同去塞上打猎，背上弓刀，穿上胡服，一路快马向西北而去，经过延州、罢交，直抵边塞重镇——塞门。
这几年大唐国策对胡人胡商极为包容，镇上胡汉杂居，其乐融融。眼下塞上寒冬尚未过去，许多塞外放羊的牧人弃了毡帐，住进了镇上的瓦房，等待着寒冬过去，春风吹绿水草之时，再赶着牛羊出城。
是日天寒，街上百姓无论胡汉，皆是头戴毡帽，身穿胡服，毕竟比起宽袍大袖的华夏霓裳，还是胡服的御寒效果更为出众。
薛楚玉行至一处客栈前，翘起毡帽，看看匾额上所书，正是自己要找的地方，便翻身而下，将马交给门口的牵马小厮，而后信步走进客栈，点了份羊肉汤饼和炙小羊腿，径自吃了起来。
赶路良久，说不饿是假的，盘干碗净后，薛楚玉示意小二结账。未几，店小二便将一张窄笺字条合着找回的铜板双手递给了薛楚玉。薛楚玉接过字条，挥挥手示意那些铜板算作赏钱，而后佯装无事步履匆匆地走出了客栈，骑马出了小镇。
待到无人之处，薛楚玉悄悄展开那字条，偷眼一看，按照上面所述驰马入镇外的白杨林中。
几名胡商正坐在炭火堆旁取暖，背后停着几辆大车，上面放着好大的几个酒坛，为之人身材魁梧，面上一道刀疤，正是史元年。
见薛楚玉如约而至，史元年咧嘴一笑，乜斜他一眼，满脸戏谑：“薛小郎君果然言出必行。事不宜迟，我们这便去拜访你爹的旧部罢。”
薛楚玉本还想再问几句，哪知那史元年两步上前，一把搂住他的颈子，俯在他耳畔道：“别指望那些守关的酒囊饭袋里能有我的对手，如果你敢不听从，或有任何奇怪举动，明日无非便是大漠上多出一具无名尸体罢了！”
虽然早就知道对方并非善类，但闻听史元年此语，薛楚玉还是不由得打了个寒颤。自那日因“诬告长兄”而被痛打板子，薛楚玉心口的气一直顺不下来，他誓不惜一切代价，定要报复薛讷。
因此，当他再度应约来到观音寺，见那所谓“擎云会”的会长时，对方表示有个能够在天皇天后面前让他力压薛讷出风头的机会时，他便立刻应承下来。
于是那会主向他面授机宜，告诉他有一批西域贡品需要紧急运往洛阳，来给天后祝寿。但为了不提前走漏风声，须得在朝廷的批文下达之前先行入关。
驻守塞门的将领，恰好是薛仁贵的旧部，故而只要薛楚玉能够出面，令他们对入关的贡品睁一只眼闭一只眼，他便让薛楚玉带队将贡品一直运送至御前，届时天皇天后见到贡品龙颜大悦，直接给他封爵亦不在话下，他从此便无需再看他长兄的脸色行事。
面对如此可疑的说法，薛楚玉非但没有质问，反而顺水推舟，嬉皮笑脸地应承下来。在他看来，无论此人是何目的皆不要紧，若想真正压薛讷一头，不妨就势捅个大篓子，先让薛讷收拾不住，自己再在最关键的时刻出现，营救二圣，力挽狂澜，从而将薛讷踩在脚下，在天皇天后面前出尽风头。
但当他真正来到此处，却现情况远比他想象中复杂得多。但是眼下还不是示弱的时候，薛楚玉自诩将门出身，见过许多大场面，微微心惊仍强装淡定，随史元年和那些满载酒坛的胡商一道，向不远处的芦子关下行去。
守卫芦子关的将领姓严，约莫四十岁上下，是薛仁贵的同乡，当初同薛仁贵一道参军加入李世民部下，几场仗下来，作为薛仁贵的裨将，其后因身受重伤，不能再横刀立马，故而被安排至芦子关把手关隘。这些年北方大定，此地安乐，往来多是商旅，故而平时在此守关无需担心与敌军短兵相接，士卒的操练也懒散得多，甚至会与常来往的胡汉商人勾结一处，帮对方少算一些行商报税之品，令对方可得更高的利差，自己亦可中饱私囊。
见到这满载酒坛的车队，那将领方要呵斥将其拦下，薛楚玉快快上前两步，摘下毡帽，对那严姓将领笑揖道：“严将军，是我，楚玉啊。”
见来人是薛楚玉，那将领喜出望外道：“怎么是薛小郎君来了？难不成薛小郎君也开始做起西域买卖了吗？”
“严将军说笑了。不日便是天后诞辰，我阿爷特命人从西域选了几样稀罕物作为贡品，只不过军中多有想要借此机会攀附天后之人，到东都一路关卡又多，怕有眼线将消息走漏，便不能给天后惊喜了。严将军乃是家父从小相识的玩伴，感情自然非同一般，故而特意嘱咐楚玉打此入关……天寒地冻，兄弟们皆辛苦，楚玉特意从长安带来了琥珀佳酿，不成敬意，姑且给严将军与兄弟们驱驱寒罢。”
那将领听说美酒是送给自己的，立马乐开了花，招呼一众守关士兵前来将酒坛从车上一一扛下，此时正值饭点，士兵们便起着哄直接将酒开了，倒入近百个水碗中，围着火堆炙羊肉畅饮起来。
酒过三巡，趁薛楚玉与严姓将领周旋的功夫，史元年走上城楼，朝关外的草原出如同大雁鸣叫般的声音。太阳虽已落山，仍有天光残留在穹庐，只见茫茫地平线尽头，一群早已蛰伏良久的骑兵从四面八方汇聚而来，如压顶黑云般乌压压一片。而这厢守关的唐 军竟一个个直挺挺地昏倒在地，令薛楚玉瞠目结舌，一阵恶寒后，本能般地干呕起来。
原来，这酒并非寻常的酒，其中混入了大量隐而后的迷 药。守军将士们久居边关，几乎从未喝到如此高档的酒，故而一个个都喝了不下三碗。而一旦超过三碗的量，迷 药在体内积聚便会作，令人睡死过去，直到第二天大亮。
薛楚玉微微庆幸自己早留心眼，一直劝酒，几乎未饮，但也不过眨眼的功夫，他心底的小庆幸便被强大的恐惧感悉数取代。看着边关迫近的草原骑兵，他终于意识到自己已经创下大祸，方欲作色，却见史元年大笑着从城楼上走下来；而薛楚玉身边的那些“胡商”顷刻变了脸色，摘下毡帽，敞开皮袄，露出腰间明晃晃的刀剑来。
“你若不想死，便给老子老实点！”史元年冲薛楚玉大喝道。
话音刚落，薛楚玉就感觉脑后被钝器猛地一砸，脑中“嗡”的一声，登时栽倒在地。那几个“胡商”拿出早已准备好的大 麻 袋来，将他装了进去，直接抛在了马背上。史元年骑上马，领着入关的大队胡兵，高声诵起了《推 背 图》里的谶语：
“旌节满我目，山川跼我足。破关客乍来，陡令中原哭！”
打从开凿了大运河，洛阳春夏的雨水较往年丰泽了许多，今年更是自打开春便细雨不断，少见晴日，直将这中原腹地妆点如氤氲江南。
是日一早，龙虎军的车驾便驶来薛府门前，接薛讷与樊宁至广化寺。为了出行方便，樊宁穿了薛讷请人新为她裁的衣裳，是眼下最为时兴的闺阁女子改良胡服，虽仍是男装款式，用料、刺绣、色泽却与男装截然不同，乃是嫩桃抽芽的浅碧，绣着点点细碎的花蕊，衬着樊宁娇俏的小脸儿，说不尽的俏丽美好。而薛讷今日为了勘察现场，未着宽大的官服，而是穿着窄袖襕衫，平添几分少年人英挺精神。
甫一上车，薛讷就揉揉眼，靠在车厢上满面困意，惹来樊宁娇笑调侃道：“前几日百般央求我多传授武学于你，今日早起才练了半个时辰便人困马乏的，难怪师父说你根本不是这块材料。”
“李师父哪里说我不是这块材料，他是说我不是你的对手，”薛讷忆起小时候，唇边勾出一抹浅笑，“我方学武的时候，你已经很厉害了，加之我小时候身子单薄，确实难以与你匹敌。如今长成了，倒是觉得比小时候进益得多。只是练得有些猛，身子难免有些酸疼……”
话音未落，樊宁便一把擒住了薛讷的肩，用力一掰，惹得薛讷“嘶”的一声，连忙躲开。
樊宁叉着柳腰，一蹙黛眉，不悦道：“我好心帮你疏通筋骨，缓解疲劳，你怎的还不领情？”
见樊宁不高兴，薛讷不敢再躲，眼一闭心一横，任由樊宁敲打。好一阵疾风暴雨后，薛讷拉过樊宁的小手，悦耳的声音哄道：“你怕是拍疼了，快歇歇……今日跟我一道前去，多少还是有些紧张的罢？”
“我相信你，”樊宁心头涌动两分惆怅，望着薛讷的目光却依旧清亮笃信，“无论如何，我们知道了彼此的心意，此一生也不算白活了。不过……你确定公主遗骸就在那棺椁里吗？昨天我们跟狄法曹一直在后山转悠，你晚上又在看陶沐誊抄的案卷。若是公主遗骸真不在那棺椁中，又要如何证明我不是安定公主，如何还天后清白？”
“待会子你便知道了，”薛讷抬手一捏樊宁的小鼻子，避而不答，似是在刻意卖关子，他撩开车帘望向长街，只见行人稀少，偶有过路，不是怀揣着艾草，便是篮子里拎着活鸡，薛讷不觉纳闷，问驾车的马夫道，“敢问城中是否出现了时疫？”
“正是，前日里各坊陆续通报，称有人病，故而今日城里休市，这路上也比寻常好走了许多。”